نیروی هوایی ایالات متحده دومین بمب‌افکن هسته‌ای B-21 Raider خود را برای نخستین بار به صورت آزمایشی به پرواز درآورد.
به گزارش تکناک، این هواپیما که دومین فروند از ناوگان برنامه‌ریزی‌شده ۱۰۰ فروندی به حساب می‌آید، در یازدهم سپتامبر، ساعت ۸ صبح از تأسیسات Northrop Grumman در پالمدیل کالیفرنیا برخاست. نخستین پرواز B-21 کمتر از دو سال پس از پرواز نمونه اولیه در ۱۰ نوامبر ۲۰۲۳ از همان مکان صورت گرفت. این رخداد نشان‌دهنده شتاب چشمگیر برنامه آزمایشی بمب‌افکنی است که قرار است در کنار ناوگان فعلی بمب‌افکن‌های B-1B، B-2 و B-52 عمل کند و در نهایت جایگزین آنها شود. این ناوگان بخش هوابرد نیروی بازدارندگی هسته‌ای ایالات متحده را تشکیل می‌دهد.
این جنگنده رادارگریز پیشرفته پس از برخاستن به سمت پایگاه هوایی Edwards در کالیفرنیا پرواز کرد و در برابر رسانه‌ها و مهمانان فرود آمد. به گفته نیروی هوایی، ورود دومین بمب‌افکن هسته‌ای B-21 Raider باعث گسترش برنامه آزمایشی از بررسی‌های اولیه عملکرد پروازی به سمت آزمایش‌های جامع، آموزش‌های پایداری، تأیید سامانه‌های حیاتی مأموریت و یکپارچه‌سازی سامانه‌های تسلیحاتی خواهد شد.
این هواپیما که به طور رسمی Long Range Strike Bomber (LRS-B) نامیده می‌شود، در سال ۲۰۱۱ به عنوان جایگزینی برای ناوگان فرسوده بمب‌افکن‌های سنگین آمریکا طراحی شد. مأموریت آن حمل سلاح‌های هسته‌ای و متعارف، ارائه توانایی‌های رادارگریزی پیشرفته و در عین حال نیاز نداشتن به تأسیسات ویژه نگهداری و انبارش مانند B-2 است.
این هواپیمای بال‌پرنده با دهانه بال ۴۰.۲ متر، اندکی از B-2 کوچک‌تر است، اما همچنان توان حمل بار ۹۰۷۲ کیلوگرمی را دارد و می‌تواند با سرعت بیش از ۰.۸ ماخ و در برد میان‌قاره‌ای که محرمانه اعلام شده است، مأموریت انجام دهد. این قابلیت به آن اجازه می‌دهد از خاک اصلی ایالات متحده به هر نقطه جهان ضربه وارد کند. نیروی پیشران این بمب‌افکن دو موتور توربوفن غیرآفترسوز Pratt & Whitney PW9000 است.
دومین بمب‌افکن هسته‌ای B-21 Raider از توانایی‌های پیشرفته رادارگریزی بهره می‌برد و خطوط طراحی آن به گونه‌ای است که امواج راداری ورودی را پراکنده می‌کند. در واقع تنها بخش‌های مسطح وسیع این هواپیما محل محفظه بمب در زیر بدنه است. علاوه بر این، B-21 به سامانه‌های پروازی مبتنی بر هوش مصنوعی مجهز است که آن را در برخی مأموریت‌ها، خودران و بدون نیاز به خلبان می‌سازد.
زمان دقیق عملیاتی شدن این هواپیما محرمانه باقی مانده است، هرچند منابع نزدیک اعلام کرده‌اند که احتمال دارد این اتفاق در سال ۲۰۲۷ رخ دهد. نخستین اسکادران‌های عملیاتی در پایگاه هوایی Ellsworth در داکوتای جنوبی مستقر خواهند شد. سپس با افزایش تولید، فروندهای بعدی به پایگاه‌های هوایی Whiteman در میزوری و Dyess در تگزاس اختصاص خواهند یافت. هزینه برآوردی هر فروند، بر اساس دلار سال ۲۰۲۲، حدود ۶۹۲ میلیون دلار است.
ژنرال David Allvin، رئیس ستاد نیروی هوایی آمریکا اعلام کرد: «اضافه شدن دومین بمب‌افکن هسته‌ای B-21 Raider به برنامه آزمایشی، روند آماده‌سازی برای ورود به خدمت را تسریع می‌کند. با قرار دادن دارایی‌های بیشتر در محیط آزمایشی، این توانایی به سرعت در اختیار نیروهای عملیاتی قرار می‌گیرد و نشان می‌دهیم که با چه فوریتی موضوع نوسازی را دنبال می‌کنیم.»
وی تصریح کرد: «برنامه B-21 Raider سنگ‌بنای نوسازی راهبردی هسته‌ای ما است. تلاش‌های هم‌زمان در زمینه آزمایش، آماده‌سازی پشتیبانی و سرمایه‌گذاری در زیرساخت‌ها به‌روشنی تعهد ما را برای فراهم آوردن توانمندی‌های بی‌رقیب جهت بازدارندگی و شکست تهدیدها در آینده نشان می‌دهد.»
