نیروی هوایی ایالات متحده به تازگی از تجهیز هواپیمای سوخت‌رسان KC-135 به سیستم پرتاب پهپادهای کوچک خبر داده است.
به گزارش تکناک، این فناوری نه‌تنها به دنبال ارتقای توان دفاعی این هواپیماها در برابر تهدیدات است، بلکه برای بهبود آگاهی محیطی و اجرای مأموریت‌های متنوع در آینده طراحی شده است.
توسعه نمونه اولیه سامانه «مکانیزم پرتاب پهپاد KC-135 (DDM)» در سال مالی ۲۰۲۴ (پایان‌یافته در سپتامبر ۲۰۲۴) به پایان رسید. با وجود این، جزئیات مربوط به این پیشرفت فناورانه تنها در درخواست بودجه پیشنهادی سال مالی ۲۰۲۶ افشا شده است؛ درخواستی که هفته گذشته منتشر شد. این پروژه دست‌کم از سال ۲۰۲۳ در جریان بوده است.
در اسناد بودجه، این سامانه به عنوان ابزاری برای «ارائه توان دفاعی و شناسایی/ردیابی (ISR) در محیط‌های منازعه‌آمیز» توصیف شده است. این مکانیزم از یک «لوله پرتاب مشترک» (CLT) استفاده می‌کند، که به درِ پشتی تغییریافته هواپیمای سوخت‌رسان KC-135 متصل شده است و امکان پرتاب پهپاد را حین پرواز فراهم می‌سازد.
CLT یک سامانه استاندارد پرتاب هوایی است، که پیش‌تر در هواپیماهای عملیات ویژه مانند AC-130 و پهپادهای کوچک مانند Coyote و ALTIUS-600 مورد استفاده قرار گرفته است. این پهپادها می‌توانند مأموریت‌های مختلفی از جمله جنگ الکترونیک، جمع‌آوری داده‌های میدانی، ارسال تجهیزات، بررسی باند فرود، یا حتی حمایت از عملیات‌های نجات را انجام دهند.
ژنرال بازنشسته «مایک مینی‌هن» از فرماندهان سابق فرماندهی ترابری هوایی، از اولین افرادی بود که در سال ۲۰۲۳ در یادداشتی داخلی از استفاده از پهپادهای پرتاب‌شده از KC-135 برای مأموریت‌های متنوع دفاعی و پشتیبانی صحبت کرد. او در مصاحبه‌ای در سال ۲۰۲۴ گفت:
«می‌توانیم یک طعمه دفاعی پرتاب کنیم، یا یک پهپاد حامل باتری برای سربازی که به توان مجدد رادیوی خود نیاز دارد، یا حتی یک سامانه موقعیت‌یابی دقیق برای بررسی وضعیت باند فرود پیش رو پرتاب کنیم.»
به گفته مقامات نیروی هوایی، این سامانه نه‌تنها امکان پرتاب تعداد زیادی پهپاد را در حین پرواز فراهم می‌سازد، بلکه به دلیل ظرفیت بالای بار داخلی هواپیمای سوخت‌رسان KC-135، توانایی ذخیره و بارگیری مجدد آن در پرواز نیز وجود دارد. این قابلیت می‌تواند زمینه‌ساز شکل‌گیری دسته‌های پهپادی متصل به شبکه (Swarm) برای مأموریت‌های پیچیده‌تر شود.
همچنین امکان تطبیق این سامانه با تانکرهای جدیدتر مانند KC-46 نیز وجود دارد.
علاوه بر این، نیروی هوایی در حال بررسی مفهومی گسترده‌تر با عنوان سامانه نسل جدید سوخت‌رسانی هوایی (NGAS) است. بودجه پیشنهادی سال ۲۰۲۶ برای این برنامه ۱۲.۹۶ میلیون دلار در نظر گرفته شده، که تقریباً دو برابر بودجه سال ۲۰۲۵ است. در کنار آن، راهکارهای افزایشی مانند DDM می‌تواند به عنوان پلی برای گذار به نسل بعدی مأموریت‌های سوخت‌رسانی عمل کند.
تا زمانی که فناوری‌های NGAS به مرحله عملیاتی برسند، پهپادهای پرتاب‌شده از KC-135 به عنوان یک راهکار سریع و مؤثر، نقشی کلیدی در افزایش بقا و انعطاف عملیاتی این هواپیماها ایفا خواهند کرد.
