سازمان فضایی ناسا با تکیه بر موفقیت‌های چشمگیر بالگرد Ingenuity، از یک مدل بالگرد مفهومی جدید به نام Nighthawk رونمایی کرد که هدف آن بررسی منطقه‌ای اسرارآمیز در مریخ به نام «لابیرینتوس شرقی ناکتیس» است.
به گزارش تکناک، این منطقه شامل دره‌های عمیق، تپه‌های شنی گسترده، جریان‌های گدازه‌ای باستانی و بقایای یخچالی است، که می‌تواند سرنخ‌هایی از گذشته مریخ، منابع آبی و حتی امکان وجود حیات در اختیار دانشمندان قرار دهد.
پس از اثبات امکان‌پذیر بودن پرواز در جو رقیق مریخ با پروژه موفق Ingenuity، ناسا گام بعدی را در توسعه یک بالگرد بزرگ‌تر و مستقل‌تر برداشته است. بالگرد جدید با نام موقت Mars Chopper در حال طراحی است و طرح مفهومی Nighthawk به عنوان یکی از نخستین مأموریت‌های پیشنهادی برای بهره‌برداری از این فناوری جدید معرفی شده است.
مأموریت Nighthawk توسط تیمی به رهبری دکتر «پاسکال لی» از مؤسسه SETI توسعه یافته و در کنفرانس علوم قمری و سیاره‌ای که در وودلندز تگزاس برگزار شد، ارائه شده است.
برخلاف Ingenuity که نیازمند هدایت و پشتیبانی کامل از سوی مریخ‌نورد Perseverance بود، بالگرد Nighthawk قرار است به صورت مستقل پرواز کند. این بالگرد شش‌روتوره و مجهز به شش پره برای شرایط جو بسیار رقیق مریخ طراحی شده است و قادر خواهد بود تا ارتفاع ۱۵۰۰ متری از سطح مریخ صعود کند و مسافتی تا ۳ کیلومتر را در هر پرواز طی نماید. بر اساس برنامه‌ریزی‌های اولیه، این مأموریت شامل ۱۰۰ پرواز در مدت ۲۴۰ روز مریخی خواهد بود.
هدف اصلی این مأموریت بررسی آتشفشان فرسایش‌یافته Noctis، تحلیل منابع احتمالی یخ و آب زیرسطحی، شناسایی ذخایر معدنی و مطالعه دقیق شرایط محیطی این منطقه برای ارزیابی امکان فرود و اقامت انسان در آینده است.
بالگرد Nighthawk به سه ابزار علمی پیشرفته مجهز خواهد بود، که عبارت‌انداز:
- OCCAM، یک دوربین رنگی همه‌جهته برای ناوبری و تصویربرداری زمین‌شناسی
- NIRAC، ترکیبی از طیف‌سنج و دوربین زمینه برای تحلیل دقیق سطح مریخ
- PMWS یا Puli Mars Water Snooper، دستگاهی برای آشکارسازی نوترونی با هدف نقشه‌برداری از منابع آب زیرسطحی
این مجموعه ابزارها، امکان بررسی دقیق ویژگی‌های زمین‌شناسی و آبی مریخ را فراهم می‌کند و به محققان کمک می‌نماید تا تصویر جامع‌تری از تاریخچه آب در سیاره سرخ ترسیم کنند.
بالگرد Ingenuity که به عنوان نخستین وسیله پرنده‌ای در سیاره‌ای دیگر شناخته می‌شود، فراتر از پیش‌بینی‌ها ظاهر شد. این پرنده کوچک به‌جای انجام پنج پرواز آزمایشی، موفق شد ۷۲ پرواز انجام دهد و بیش از ۱۷ کیلومتر را بر سطح مریخ طی کند.
اکنون ناسا با طراحی یک بالگرد قدرتمندتر و مستقل‌تر، به دنبال گسترش افق‌های کاوش مریخی است و مأموریت Nighthawk می‌تواند نقطه عطفی در مسیر اکتشافات سیاره‌ای آینده باشد. اگر این طرح به مرحله اجرا برسد، نه تنها رازهای باستانی مریخ را آشکار خواهد کرد، بلکه می‌تواند نخستین گام عملی برای فراهم‌سازی شرایط سکونت انسان در سیاره سرخ باشد.
