نیروی هوایی ایالات متحده برای نخستین بار دو فروند بمب‌افکن رادارگریز B-21 Raider را در کنار یکدیگر در پایگاه هوایی ادواردز به نمایش گذاشت.
به گزارش تکناک، دومین نمونه پیش‌تولید B-21 روز گذشته پس از انجام موفق نخستین پرواز آزمایشی خود از تأسیسات Plant 42 به ادواردز منتقل شد. اکنون هر دو فروند پیش‌تولیدی در اختیار اسکادران پرواز آزمایشی 420 قرار گرفته‌اند؛ یگانی که ستون اصلی نیروی مشترک آزمایش B-21 محسوب می‌شود. پایگاه ادواردز نیز که سال‌ها مرکز اصلی آزمون‌های نیروی هوایی بوده، در دهه گذشته شاهد توسعه گسترده زیرساخت‌ها برای پذیرش این هواپیما بوده است.
علاوه بر دو نمونه پروازی، دست‌کم دو بدنه غیرپروازی دیگر نیز برای آزمون‌های زمینی مورد استفاده قرار می‌گیرند. همزمان، چهار فروند دیگر در مراحل مختلف ساخت در کارخانه Northrop Grumman قرار دارند. این شرکت تاکنون دو قرارداد تولید محدود اولیه B-21 را نیز از نیروی هوایی دریافت کرده است.
نمونه دوم برخلاف نخستین فروند که در نوامبر ۲۰۲۳ پرواز کرد، هنوز علائم شناسایی رسمی ندارد. با وجود این، روی در محفظه چرخ دماغه آن، نقش یک کلاه‌خود یونانی با بال‌های گشوده و نیزه‌های ضربدری حک شده است. نمونه نخست با لقب Cerberus شناخته می‌شود و تصویر سگ سه‌سر اسطوره‌ای یونانی بر آن نقش بسته است. همچنین تصویر پرنده‌ای در زیر دماغه آن یادآور نشان‌های قدیمی شرکت Northrop است.
تصاویر تازه منتشرشده، بار دیگر طراحی غیرمعمول پنجره‌های کابین را برجسته می‌کند؛ طراحی که پیش‌تر به دلیل محدودیت دید خلبان مورد بحث قرار گرفته بود. علاوه بر این، نخستین تصاویر پرواز نمونه دوم، ورودی‌های موتور را به نمایش گذاشته است که از خاص‌ترین و پیچیده‌ترین بخش‌های طراحی این بمب‌افکن به حساب می‌آیند.
همچنین تصاویر دقیق از بخش زیرین بدنه نشان می‌دهند که Raider تنها یک محفظه بزرگ مرکزی برای تسلیحات دارد. درگاه‌های جانبی که پیش‌تر به عنوان محفظه‌های احتمالی تسلیحات مطرح شده بودند، در واقع برای دسترسی به موتور و سایر سامانه‌ها تعبیه شده‌اند.
نیروی هوایی آمریکا در بیانیه‌ای اعلام کرد که ورود دومین بمب‌افکن رادارگریز B-21، امکان آغاز مرحله‌ای تازه از آزمایش‌ها را فراهم کرده است و راه را برای بررسی سامانه‌های مأموریتی، یکپارچه‌سازی تسلیحات و آزمون‌های عملیاتی هموار می‌سازد. به گفته این نهاد، حضور چندین فروند آزمایشی در ادواردز، تجربه‌ای بی‌بدیل برای نیروهای پشتیبانی و نگهداری ایجاد می‌کند تا با شرایط واقعی عملیات آینده آشنا شوند.
در همین حال، شرکت Northrop Grumman نیز از برنامه ارائه یک «بسته نرم‌افزاری پیشرفته» خبر داد، که امکان ارتقای سریع و پیوسته ناوگان B-21 را فراهم می‌کند. معماری باز و سامانه‌های نرم‌افزارمحور این بمب‌افکن نیز به گفته کارشناسان، نقش کلیدی در تسهیل توسعه آن داشته است.
ژنرال Jason Armagost، که اکنون فرمانده نیروی هشتم هوایی است، پیش‌تر در سال ۲۰۲۲ تأکید کرده بود که انقلاب در فرایندهای دیجیتال و مهندسی مبتنی بر مدل، حتی پیش از نخستین پرواز آزمایشی، توسعه کامل نرم‌افزارهای پیچیده‌ای مانند سامانه کنترل سوخت را ممکن ساخته است.
هدف اعلام‌شده نیروی هوایی آمریکا، آغاز به‌کار عملیاتی بمب‌افکن رادارگریز B-21 پیش از پایان دهه جاری است. این نیرو قصد دارد دست‌کم ۱۰۰ فروند از این بمب‌افکن را خریداری کند، هرچند برخی گزارش‌ها از احتمال افزایش این تعداد حکایت دارند. همزمان از سال مالی ۲۰۲۶، پروژه‌های عمرانی گسترده برای آماده‌سازی پایگاه‌های اصلی عملیاتی آغاز خواهد شد. پایگاه Ellsworth در داکوتای جنوبی نخستین مرکز دریافت این بمب‌افکن خواهد بود.
با ورود دومین B-21 Raider به ناوگان آزمایشی، پایگاه ادواردز نقش کلیدی خود را در آماده‌سازی این بمب‌افکن رادارگریز برای مأموریت‌های عملیاتی آینده بیش از پیش تثبیت کرده است.
