ناسا و Sierra Space با بازنگری قرارداد خود توافق کردند که فضاپیمای Dream Chaser در سال ۲۰۲۶ نخستین پرواز مداری مستقل خود را بدون اتصال به ایستگاه فضایی بین‌المللی انجام دهد.
به گزارش تکناک، این موضوع زمینه‌ساز مأموریت‌های فضایی آینده و کاربردهای دفاعی خواهد شد.
ایستگاه فضایی بین‌المللی همانند یک پایگاه دائمی در مدار زمین برای ادامه فعالیت‌های خود نیاز به تأمین منظم تجهیزات، مواد غذایی و لوازم ضروری دارد. این نیازها تا امروز، توسط فضاپیماهای باری شرکت‌های SpaceX و Northrop Grumman برطرف می‌شود. اما ناسا در سال ۲۰۱۶، در قالب برنامه خدمات تأمین تجاری (CRS-2) تصمیم گرفت که شرکت‌های بیشتری را وارد این چرخه کند و به همین منظور، با شرکت Sierra Space قراردادی امضا کرد تا فضاپیمای Dream Chaser و نسخه باری یک‌بارمصرف آن با نام Shooting Star نیز مأموریت‌های باری به ISS انجام دهند. طبق این قرارداد، ناسا باید حداقل هفت مأموریت باری از این شرکت خریداری می‌کرد.
با وجود این، روند توسعه Dream Chaser با مشکلات متعددی همراه شد. چالش‌های فنی، تغییرات طراحی و آزمایش‌های پرهزینه باعث تأخیرهای پیاپی در زمان‌بندی پروژه شدند. یکی از عوامل اصلی این تأخیرها، پیشران سه‌حالته پیچیده فضاپیما بود که با تغییر نوع سوخت از پراکسید هیدروژن خالص به ترکیب پراکسید و سوخت RP-1، می‌تواند بین سطوح قدرت کم، متوسط و زیاد تغییر وضعیت دهد. این ویژگی که از نظر فنی بسیار پیشرفته محسوب می‌شود، روند تأییدیه فضاپیمای Dream Chaser را برای اتصال به ISS دشوارتر کرد.
در سوی دیگر، برنامه‌های آینده ناسا نیز در مسیر تغییر قرار گرفته‌اند. این سازمان قصد دارد ایستگاه فضایی بین‌المللی را در سال ۲۰۳۰ بازنشسته و با ورود کنترل‌شده به جو زمین از مدار خارج کند. این تصمیم باعث شد تردیدهایی درباره زمان کافی برای اجرای تمام هفت مأموریت باری Dream Chaser به‌وجود آید. هم‌زمان، شرکت Sierra Space نیز تمایل دارد فضاپیمای خود را از انحصار همکاری با ناسا خارج کند و آن را به یک دارایی ملی چندمنظوره تبدیل نماید تا بتوان از آن در مأموریت‌های امنیتی، دفاعی و اطلاعاتی نیز استفاده کرد.
در قالب قرارداد جدید، پرواز سال ۲۰۲۶ فضاپیمای Dream Chaser دیگر شامل هیچ مأموریت باری به ISS نخواهد بود و ناسا نیز دیگر ملزم به خرید خدمات باری از این شرکت نیست، اما در صورت نیاز و وجود فرصت می‌تواند از این فضاپیما برای مأموریت‌های خاص استفاده کند. این توافق مسیر تازه‌ای را برای همکاری دو طرف در دوران پس از ایستگاه فضایی بین‌المللی ترسیم می‌کند.
فضاپیمای Dream Chaser به دلیل طراحی منحصربه‌فرد خود – پرتاب عمودی با موشک و فرود افقی روی باند همانند هواپیما – یکی از گزینه‌های جدی برای پشتیبانی از ایستگاه‌های فضایی خصوصی آینده، همچنین مأموریت‌های سریع و اقتصادی در مدار پایین زمین است. قابلیت استفاده مجدد، بازگشت سریع به مأموریت و هزینه پایین‌تر از فضاپیماهای سنتی، آن را به گزینه‌ای جذاب برای حوزه‌های دفاعی و تجاری تبدیل کرده است.
فتیح ازمن (Fatih Ozmen)، رئیس هیئت‌مدیره Sierra Space، در بیانیه‌ای درباره این تغییر گفت:
«فضاپیمای Dream Chaser نماد آینده حمل‌ونقل فضایی چندمنظوره و انعطاف‌پذیری مأموریتی است. این گذار راه را برای پاسخ‌گویی به نیازهای گوناگون، از تهدیدات نوظهور گرفته تا مأموریت‌های امنیت ملی هموار می‌کند. همکاری با ناسا به ما این امکان را می‌دهد تا Dream Chaser را به عنوان یک دارایی ملی حفظ کنیم و آن را برای عصر جدید نوآوری در فضا آماده سازیم.»
با اجرای این توافق، پرواز فضاپیمای Dream Chaser در سال ۲۰۲۶ نه‌تنها یک گام بزرگ برای Sierra Space محسوب می‌شود، بلکه می‌تواند آغازگر دوران جدیدی از پروازهای فضایی مستقل و چندمنظوره در مدار پایین زمین باشد؛ دورانی که در آن، فضاپیماها صرفاً مأموریت‌های باری انجام نمی‌دهند، بلکه به ابزارهایی راهبردی برای صنایع دفاعی، علمی و تجاری تبدیل می‌شوند.
