شرکت آمازون نخستین گروه از ماهواره‌های پروژه اینترنت ماهواره‌ای Kuiper خود را از فلوریدا به فضا پرتاب کرد و به طور رسمی وارد رقابت با شبکه عظیم استارلینک شرکت SpaceX شد.
به گزارش تکناک، این پرتاب که شامل ۲۷ ماهواره بود، سرآغاز استقرار مجموعه‌ای از ۳۲۳۶ ماهواره است، که با هدف ارائه اینترنت پهن‌باند جهانی برای مصرف‌کنندگان، کسب‌وکارها و دولت‌ها برنامه‌ریزی شده است.
این ماهواره‌ها بر فراز موشک Atlas V، متعلق به شرکت United Launch Alliance که سرمایه‌گذاری مشترک بویینگ و لاکهید مارتین است، از پایگاه فضایی Cape Canaveral Space Force به فضا فرستاده شدند. تلاش اولیه برای پرتاب در تاریخ ۹ آوریل به دلیل شرایط نامساعد جوی لغو شده بود.
پروژه Kuiper به عنوان یکی از بزرگ‌ترین سرمایه‌گذاری‌های آمازون، این شرکت را در رقابت مستقیم با استارلینک و اپراتورهای مخابراتی بزرگی مانند: AT&T و T-Mobile قرار داده است. آمازون این پروژه را ابزاری برای رفع مشکل ضعف اتصال اینترنت در مناطق روستایی و محروم معرفی کرده است.
این پرتاب پس از یک سال تأخیر انجام شد. آمازون پیش‌تر امیدوار بود که بتواند نخستین گروه ماهواره‌های پروژه Kuiper را در اوایل ۲۰۲۴ به فضا بفرستد. این شرکت اکنون با ضرب‌الاجل کمیسیون ارتباطات فدرال آمریکا (FCC) مواجه است که آن را ملزم می‌کند تا اواسط ۲۰۲۶ نیمی از مجموعه ماهواره‌های خود، یعنی ۱۶۱۸ دستگاه را مستقر کند. کارشناسان پیش‌بینی می‌کنند که به دلیل تأخیرهای به وجودآمده، آمازون به احتمال زیاد برای تمدید این مهلت درخواست خواهد کرد.
انتظار می‌رود که چند ساعت یا چند روز پس از پرتاب، آمازون از مرکز عملیات مأموریت خود در ردموند، واشنگتن، ارتباط اولیه با تمامی ماهواره‌ها را تأیید کند. اگر همه‌چیز طبق برنامه پیش رود، این شرکت اعلام کرده است که خدمات‌دهی به مشتریان را تا پایان سال جاری آغاز خواهد کرد.
توری برونو، مدیرعامل ULA، در مصاحبه‌ای اعلام کرد که ممکن است تا پایان سال جاری پنج مأموریت دیگر Kuiper نیز انجام شود. بر اساس اسناد ارائه‌شده به FCC، آمازون می‌تواند با استقرار ۵۷۸ ماهواره، خدمات‌دهی در برخی مناطق شمالی و جنوبی را آغاز کند و سپس با پرتاب ماهواره‌های بیشتر، پوشش خود را به سوی استوا گسترش دهد.
با وجود ورود دیرهنگام به بازار، مدیران آمازون به تجربه گسترده این شرکت در زمینه محصولات مصرفی و خدمات ابری به عنوان مزیتی مهم در برابر استارلینک اشاره می‌کنند. آنها معتقد هستند که ترکیب توانایی‌های تجاری آمازون با ظرفیت پروژه Kuiper، رقابتی جدی در برابر رقیب قدرتمند خود ایجاد خواهد کرد.
شرکت آمازون پیش از این در سال ۲۰۲۳ دو ماهواره آزمایشی پرتاب کرد، که طبق ادعای شرکت، آزمایش‌های آنها موفقیت‌آمیز بود و سپس در سال ۲۰۲۴ آنها را از مدار خارج کرد. این شرکت تا قبل از اعلام برنامه نخستین پرتاب عملیاتی خود در اوایل آوریل، جزئیات زیادی درباره روند توسعه پروژه منتشر نکرده بود.
در همین حال، شرکت SpaceX تحت رهبری ایلان ماسک همچنان با سرعتی بی‌سابقه، شبکه استارلینک را توسعه می‌دهد. این شرکت از سال ۲۰۱۹ تاکنون بیش از ۸۰۰۰ ماهواره استارلینک به مدار فرستاده است و روز دوشنبه دویست و پنجاهمین مأموریت اختصاصی خود را به انجام رساند. SpaceX اکنون با انجام دست‌کم یک مأموریت استارلینک در هفته، نه تنها ظرفیت شبکه خود را افزایش داده، بلکه توانسته است بیش از پنج میلیون کاربر اینترنتی در ۱۲۵ کشور جذب کند و توجه نهادهای نظامی و امنیتی را نیز به خود جلب نماید.
جف بزوس، رئیس اجرایی آمازون، در مصاحبه‌ای با رویترز در ژانویه ابراز اطمینان کرده بود که پروژه Kuiper می‌تواند به خوبی در بازار رقابت کند. او گفته بود: «تقاضا برای اینترنت سیری‌ناپذیر است. پیش‌بینی می‌کنم که هم استارلینک و هم Kuiper موفق خواهند شد.»
او همچنین تصریح کرد که اگرچه این شبکه‌های مدار نزدیک به زمین (LEO) عمدتاً سیستم‌هایی تجاری خواهند بود، اما کاربردهای دفاعی نیز برای آنها متصور است.
شرکت آمازون در سال ۲۰۲۳ ترمینال‌های کاربری Kuiper را معرفی کرد؛ آنتن‌هایی به اندازه صفحه گرامافون که با ماهواره‌های Kuiper در بالای سر ارتباط برقرار می‌کنند. همچنین این شرکت ترمینال کوچک‌تری با اندازه‌ای مشابه دستگاه Kindle معرفی کرد. آمازون انتظار دارد ده‌ها میلیون عدد از این ترمینال‌ها را با قیمت کمتر از ۴۰۰ دلار برای هر واحد تولید کند.
این شرکت برای استقرار پروژه، در سال ۲۰۲۲ بزرگ‌ترین قرارداد پرتاب تاریخ صنعت فضایی را به ارزش ۸۳ مأموریت با شرکت‌های ULA، آریان‌اسپیس فرانسه و Blue Origin (شرکت فضایی جف بزوس) منعقد کرده بود.
