استارت‌آپ LTA Research با حمایت سرگئی برین (Brin Sergey) اولین پرواز آزمایشی Pathfinder 1 را از امروز آغاز می‌کند.
به‌گزارش تک‌ناک، با طلوع سپیده‌دم در سیلیکون ولی، جهان برای اولین‌بار به Pathfinder 1 نگاه می‌کند؛ نمونه‌ای اولیه از کشتی هوایی الکتریکی که سازنده‌ی آن، LTA Research، امیدوار است بتواند عصر جدیدی را در سفرهای هوایی سازگار با آب‌و‌هوا آغاز کند.
این کشتی هوایی از فناوری هواپیماهای بدون سرنشین مانند کنترل‌های Fly-by-Wire و موتورهای الکتریکی و حسگر لیدار استفاده و آن را به چیزی بلندتر از سه بوئینگ 737 تبدیل کرده است که به‌طور بالقوه بارهای چند‌تُنی را بیش از صدها مایل می‌تواند حمل کند.
آلن وستون (Alan Weston)، مدیر‌عامل LTA در آستانه‌ی رونمایی به TechCrunch گفت:
10 سال از تلاش‌های بی‌وقفه‌مان گذشته است. اکنون باید نشان دهیم که این فناوری می‌تواند با ایمنی کامل در شرایط دنیای واقعی پرواز کند و ما این کار را انجام خواهیم داد.
قبل از انتقال هواپیما (airplane : powered fixed-wing aircraft) Pathfinder 1 به آکرون اوهایو، جایی که LTA Research در حال برنامه‌ریزی کشتی هوایی حتی بزرگ‌تر به نام Pathfinder 3 است، آزمایش‌های پروازی جاه‌طلبانه در پیش است. این شرکت امیدوار است که ناوگانی از کشتی‌های هوایی را تولید کند تا در مواقعی که جاده‌ها و فرودگاه‌ها آسیب می‌بینند، حمل‌و‌نقل مسافران با کربن صفر و امداد‌رسانی به بلایا را ارائه کند. با‌این‌حال، به‌نظر می‌رسد سال آینده Pathfinder 1 به نقطه‌ی عطف مهمی در سیلیکون ولی تبدیل شود.
Pathfinder 1؛ بزرگ‌ترین هواپیمای تقریباً یک قرن اخیر
Pathfinder 1 با طول 124.5متری خود درمقایسه‌با کشتی‌های هوایی گودیر فعلی و حتی هواپیمای عظیم Stratolaunch وسیله‌ای کوچک به‌نظر می‌رسد. این بزرگ‌ترین هواپیمایی است که از زمان کشتی هوایی غول‌پیکر هندنبورگ (Hindenburg) در دهه‌ی 1930 به آسمان رفته است. Pathfinder 1 از‌نظر ظاهری شبیه به آن کشتی هوایی است؛ ولی با استفاده از گوندولا (Gondola) مسافربری عرضه‌شده‌ی Zeppelin، عمدتاً از ابتدا با استفاده از مواد و فناوری‌های جدید ساخته شده است.
کشتی هوایی LTA از هلیوم پایدار به‌جای هیدروژن اشتعال‌زا به‌عنوان گاز بالابر استفاده می‌کند که در 13 سلول نایلونی غول‌پیکر نگه‌داری می‌شود و سیستم‌های لیزر لیدار بر آن نظارت می‌کنند. چهارچوبی سفت‌و‌سخت از 10,000 لوله‌ی تقویت‌شده با فیبر‌کربن و 3,000 هاب تیتانیوم اسکلتی محافظ در اطراف سلول‌های گازی تشکیل شده که پوست مصنوعی سبک‌وزن تدلار (Tedlar) آن را احاطه کرده است.
12 موتور الکتریکی که با دیزل ژنراتور و باتری کار می‌کنند، امکان برخاستن و فرود عمودی را فراهم می‌کنند. آن‌ها می‌توانند Pathfinder 1 را با سرعت 65 گره (75 مایل‌برساعت) به حرکت درآورند؛ اگرچه پروازهای اولیه آن با سرعت بسیار کمتری خواهد بود.
صبح امروز، کشتی هوایی به‌آرامی از آشیانه‌ی دوران جنگ جهانی دوم خود در میدان موفیت (Moffett) ناسا با سرعتی که با طناب‌هایی که ده‌ها مهندس و تکنسین و خدمه‌ی زمینی شرکت در دست داشتند، شناور شد.
کل عملیات در تاریکی انجام شد، نه به این دلیل که LTA چیزی برای پنهان‌کردن دارد؛ بلکه به این دلیل که برنامه‌ی آزمایشی پرواز کشتی هوایی با اولین پرتوهای خورشید صبح آغاز می‌شود. اولین درسی که مهندسان آن امیدوارند بیاموزند، این است که چگونه پوسته‌ی پلیمری هلیوم و مقاوم در‌برابر آب‌و‌هوا در Pathfinder 1 به اثر گرمایش آفتاب کالیفرنیا پاسخ می‌دهد.
جیلیان هیلنسکی، مهندس مکانیک ارشد در LTA گفت:
روش‌شناسی پیچیده‌ای داریم که به ما امکان می‌دهد شرایط دنیای واقعی را با استفاده از پایه‌های آزمایش استاتیک تکرار کنیم. با‌این‌حال، آزمایش‌های پرواز روی کشتی بهترین داده‌ها را درباره‌ی سلامت و کارایی کشتی هوایی ارائه می‌دهد.
آزمایش و آزمایش و آزمایش
در آغاز سپتامبر، FAA گواهینامه‌ی صلاحیت پروازی ویژه‌ای برای Pathfinder 1 صادر کرد که امکان انجام پروازهای آزمایشی درون و اطراف Moffett Field و فرودگاه نزدیک پالو آلتو و بر‌فراز بخش جنوبی خلیج سان‌فرانسیسکو را فراهم می‌کند. وستون گفت:
مزایای رفتن از بالای آب مختلف است. اول از همه، وقتی از میدان موفت بیرون می‌آیید، هوا بر‌فراز خلیج لطیف‌تر از هر جای دیگر است. این خیلی مهم است و ترافیک زیادی روی سطح آب وجود ندارد؛ بنابراین، این نیز مزیتی بزرگ است.
ایمنی در رأس ذهن وستون قرار دارد؛ زیرا او برای معرفی مجدد کشتی‌های هوایی به آسمان آمریکای‌شمالی و در‌نهایت کل جهان بسیار تلاش می‌کند. 50 پرواز اول Pathfinder 1 که گواهینامه‌ی FAA زیر پوشش قرار می‌دهد، امکان پروازهای بیش از 1,500 فوت را فراهم می‌کند و از دو خلبان به‌جای یک خلبانی که کشتی هوایی برای آن نیاز دارد، استفاده می‌کند. وستون می‌گوید LTA از نزدیک با FAA همکاری می‌کند تا مطمئن شود که هرآنچه این شرکت می‌سازد، مسیری مطمئن و معقول برای صدور گواهینامه کامل داشته باشد.
نگاهی به آینده
در دنیایی از تاکسی‌های هوایی eVTOL و استارت‌آپ‌های هوانوردی الکتریکی و هواپیماهای هیدروژنی، وستون اذعان می‌کند که کشتی‌های هوایی، تنها راه‌حلی جزئی هستند. او گفت:
نمی‌توانم کشتی‌های هوایی را جایگزین هواپیما ببینم؛ اما جایگاهی را برای کشتی‌های هوایی متصورم که بخشی از معماری حمل‌و‌نقل باشند و ردپای کربن سفرهای هوایی را کاهش می‌دهد.
موقعیت مهم دیگر می‌تواند پاسخ به بلایای طبیعی مانند زلزله و فوران‌های آتشفشانی و طوفان باشد. سرگئی برین سازمانی غیرانتفاعی به نام «پشتیبانی و توسعه‌ی جهانی» را نیز تأمین مالی می‌کند که هدفش ارائه‌ی کمک‌های بشردوستانه در 24 تا 96 ساعت اول فاجعه‌هاست.
سال 2018، برین این سازمان را پس از استفاده از قایق تفریحی پیشرفته‌ی خود برای اعزام پزشکان به صحنه‌ی طوفان در اقیانوس آرام‌جنوبی بنیان نهاد. از آن زمان این سازمان غیرانتفاعی با مؤسسه‌ی غیرانتفاعی YachtAid Global مشارکت کرده است و اکنون کشتی مخصوص خود به نام MV Dawn را نیز دارد که می‌تواند به‌سرعت ده‌ها پزشک و امدادگر را حمل کند.
در‌حالی‌که Pathfinder 1 می‌تواند حدود چهار تن محموله را علاوه‌بر خدمه و بالاست آب و سوخت حمل کند، کشتی‌های هوایی بشردوستانه آینده به ظرفیت‌های بسیار بزرگ‌تری نیاز خواهند داشت. در پایان باید بگوییم که گواهی آزمایشی FAA برای Pathfinder 1 در سپتامبر2024 منقضی می‌شود.
